7.14: Из глубин

Трусы обычно не сознают всей силы своего страха.

 (Франсуа де Ларошфуко)

Материализация страхов, тайных и явных, шла полным ходом.

 Сэм опять удирал от чего-то ужасного и враждебного. В последнее время это случалось с ним все чаще. Уж не заразился ли герой смертоносным вирусом страха?

Увы, страх был не инфекционный - его собственный, росший из давней детской убежденности, что клоуны порой убивают.

А чего боишься – то и случается.

Сэм прятался за машиной и твердил себе, как заклинание: все, что кровоточит, можно убить. Но его кошмар - зеленовласый клоун с крупными грязными зубами и злобной улыбкой – ждал его поблизости и умирать не собирался.

Сэм влетел в какой-то гараж, забаррикадировал дверь и оледенел, услышав грохот рушащихся заслонов. Клоун, мерзко хихикая, вломился в убежище. Да он был здесь не один! Откуда-то возник его напарничек – такой же пестрый, гнусный и злокозненный, и пули его не брали, а лишь смешили…

Заливавшая мир грязь расцветилась веселыми радужными оттенками, не став оттого чище.

А ведь часов за шестьдесят до того ничто не предвещало. Дин помалу приходил в себя от внезапного и быстротечного отцовства, продолжая держать руку на пульсе поисков левиафаньего босса. Это было не так просто: параноик Фрэнк требовал неослабной конспирации, на которую братья уже махнули рукой, вернувшись к ночевкам в мотелях от пустых развалин. Он связывался с Дином через уличные телефоны-автоматы и спрашивал кодовое слово.

Учтиво пообщавшись с чокнутым гением, Дин брезгливо отер ладонь о куртку: по его мнению, общественные телефоны были рассадниками всевозможной заразы. Фрэнк продолжал поиски Дика, пока безуспешные. Чудо-девы, производящие на свет скороспелых младенцев-отцеубийц,  тоже как сквозь землю провалились. Зато Сэм накопал нечто в Канзасе, земле чудес, откуда вихри вечно уносят маленьких девочек к страшным приключениям.

За неимением лучшего, Дин не возражал – чтобы перебить мерзкое послевкусие последней охоты, он готов был взяться за любую работенку. При условии, выдвинутом им себе самому и озвученном Сэму: никаких больше уютных баров, горячих цыпочек и трогательных младенцев! Осклабившемуся в притворном удивлении младшему старший посулил: вот породит Сэм свое чудище – Дин поглядит на его веселье.

В Канзасе их ждал труп дородного мужчины средних лет, увитый гирляндами волдырей разного размера. Впечатление было такое, будто его обнял гигантский осьминог. Метров десяти в диаметре, компетентно уточнил молодой и любознательный патанатом. А потом, видимо, тихоокеанский гость Канзаса выгрыз в шее жертвы дыру и выпил кровь.

Дин ворчал, не понимая, ищут они осьмивампа или вампонога. Особо экзотичные охоты обостряли его талант к конструированию неологизмов.

Вдова покойного сдержанно скорбела, и наши федералы из уважения к ее горю постарались задать лишь самые необходимые вопросы: например, не замечала ли она каких-либо странностей в доме или скелетов в мужнином шкафу. Миссис Харпер, чуть поколебавшись, отправила агентов за секретами мужа к их няне, бывшей в доме в день смерти супруга. Винты со всей учтивостью откланялись, не заметив на лестнице девочку, судорожно вздохнувшую, когда за ними закрылась дверь.

Запахло банальным любовным треугольником из эротической киношки. Правда, в сей классический сюжет слегка не вписывался хоррор со щупальцами - ревнивые жены обычно утешались более мирными способами, нежели скармливание неверных мужей зубастым осьминогам. И главное – зачем, какая в том польза? – задумался Сэм.

Дин, чуть скривившись, на полсекунды завис, но быстро вернулся к текущим задачам. Объем работ поделили по-братски: один оставался вынюхивать детали в доме усопшего, другой отправлялся к няне. Сэм попытался было взять эту роль на себя, дабы оградить морально неустойчивого родича от горячих цыпочек. Но кто сказал, что Стейси - цыпочка горячая? – возмутился Дин.

 Она и впрямь уступала Лидии, хотя была по-своему мила: Дин оценил объективно, без малейших личных поползновений. Подозрения в интрижке с покойным Брайаном она отвергла - а кто бы не отверг? В вечер его смерти няня долго сидела с маленькой подопечной, утешая ее. У Келли был день рождения, его праздновали у Плаки, но ее мамы не было в городе, а папа заглянул лишь на минутку, и глупые дети говорили, что родители именинницу не любят. Девочка ужасно расстроилась.  Ну вот, а странностей в доме Стейси, как и ее хозяйка Дебра, никаких не замечала. Разве что малышка Келли всех достала своим страхом монстра, якобы живущего в ее шкафу.

Дину сказанного было достаточно. Он спешно отдал Сэму распоряжение переключиться с мамы на обиженную дочь. Название кафе, где обидели девочку, не зря показалось ему знакомым. В "Волшебных зверинцах Плаки Пеннивистля", сети детских пиццерий по всей стране, родители бросали своих чад, чтобы отдохнуть. Чадам предоставлялись легкие закуски и немудрящие развлечения в виде ряженых сотрудников, игровых автоматов и рисовальных конкурсов. Сиживал там в свое время и маленький Сэм.

Сэм большой подрулил к Келли, рисовавшей мелом на асфальте. Девочка правоохранного дядю узнала и предупредила, что мама будет сердиться, увидев ее беседующей с ним. Как сердилась после того, что Келли сказала полицейским. А сказала она всего лишь, что предупреждала папу: монстр придет за ним…

Когда Дебра, подозрительно зыркая на агента, увела дочь в дом, Сэм вгляделся в рисунок Келли. На него скалился острыми зубами здоровенный хмурый осьминог.

Потом спустилась ночь, и по канзасской земле зацокали копыта. Мужчина в домашнем халате поверх пижамы со всех ног удирал от белой лошадки. Неуклюже перевалился через непрочный заборчик, прислушался, устало привалился к тонкой стене – и захрипел, пронзенный насквозь какой-то витой штуковиной.

Белый единорог по ту сторону забора победно заржал и ускакал, роняя капли крови с острого рога, и вились за ним радужными вымпелами веселые разноцветные газы из-под хвоста.

Было то за пару ночей до этой, нынешней, когда бедняга Сэм, взятый в клещи злобными клоунами, стал прорываться из окружения, руководствуясь максимой: "Все, что кровоточит, можно убить". К несчастью, пули вышибли из клоунов не кровь, а пыль, страшно развеселив супостатов. Заломав жертве могучие плечи, они принялись с хохотом мутузить второго лучшего охотника планеты.

А тогда Сэм еще преспокойно отсиживался в мотеле "Тикси" с гавайским декоративным уклоном, пока Дин на месте события разглядывал здоровущую дыру с лохматыми краями в заборе. Местные копы уже сообщили о лошадиных следах, но Дин пока не врубался, как увязать меж собой коня и нанизанного на какое-то острие, как бабочка на булавку, мужика. Копьем его, что ль, проткнули? Наездник какой-нибудь? Или… наездница?

Копы пожимали плечами и сочувственно поглядывали на вдову, которой сегодня пришлось забрать сына из школы пораньше, чтобы сообщить ему пренеприятнейшее известие. Осененный мыслью, Дин двинулся к горюющей женщине с одним-единственным странным вопросом: не было ли вчера у ее сына дня рождения?

Та удивилась. Нет, вчера Билли ничего не праздновал. На день рождения к другу ходил – было дело. Вместе с папой…

Дин решил привлечь к делу напарника и сразу же спросил, помнит ли тот пиццерию Плаки.

Нервно помолчав, Сэм заявил, что не помнит. Со следующим вопросом уточнил: помнит и ненавидит. Дин его там бросал, а сам бегал по девчонкам. А там, может, и не тюрьма, но ничего веселого, как воображал Дин. Отвратительный запах, отвратительное мороженое…

Дин прервал хейтерский спич – никто мороженого Сэму не навязывает; от него всего-то и требуется – наведаться в эту малышовую богадельню, где как минимум двое детишек отметились накануне дивной кончины их отцов. Не разорваться же Дину – с осиротевшим этой ночью Билли тоже кому-то поболтать надо.

Сэм проявил такую пионерскую готовность хоть ждать Дина в мотеле, хоть говорить с Билли, что до старшего наконец дошло: у мелкого ж фобия. Посмеиваясь и недоумевая, что братишке сделали клоуны, он на скорую руку внушил Сэму, что абсолютное большинство клоунов совершенно безвредны, а все, что кровоточит, можно убить.

Судорожно кивая, Сэм послушно повторил заклинание и потащил себя в треклятое кафе, кричащий слоган над которым сулил посетителям только приятные мечты. Пожалев себя, слишком старого для хороших мечт, лжеагент повлекся внутрь и, нервно озираясь на сиявшие отовсюду клоунские рожи – нарисованные, гипсовые, механические, живые, - попросил рыженького служащего позвать менеджера, сам же в ожидании побрел озирать окрестности, поминутно закрывая глаза и отдуваясь. 

Помимо клоунов, тут были веселый прямоходящий лев, игровые площадки и детишки. Одного из них мама в радужной местной униформе как раз уговаривала заняться домашним заданием – всего-то на три лишних часика, которые она должна проработать сверх смены. Обстановка к концентрации не располагает, - сурово отвечал малыш.

Еще тут были стенды с детскими рисунками-ужастиками. Плаки сулил чудесное избавление от кошмаров: рисуешь свой самый ужасный ужас прямо на подтарельниках – и он превращается во что-нибудь приятное, вроде радуги или конфет. Впрочем, особо жуткие произведения на всеобщее обозрение не выставлялись, и на стенде красовались лишь сравнительно безобидные страшилы, хэллоуинские тыквы, акулы и зеленые человечки. Владельцы сети, пояснила подоспевшая менеджер Джин Холидей, просто повернуты на идее помощи детям, в том числе психологической. Ведь детские страхи, говорят, продолжают влиять на людей и в зрелом возрасте.

Мимо Сэма впритирочку проскакал веселый клоун; Сэм шарахнулся и согласился с Джин: он что-то такое слышал, да.

Двух рисунков на стенде не хватало, от них остались лишь имена авторов: Келли Харпер и Билли Поуг. Джин немедля вспомнила Билли – еще бы, его ненормальный папаша вчера закатил такую истерику, утаскивая сына с вечеринки вопреки его просьбе дождаться подарков и торта, так орал, так опозорил ребенка…

Перед уходом Сэм еще успел обменяться парой фраз с рабочим, всяко привлекавшим внимание федерала и посулившим рассказать нечто важное после смены, когда не будет лишних глаз. Клуб параноиков имени Фрэнка Дэверо не пустовал.

После так после. С явным облегчением Сэм ввалился в гавайский уют, где Дин уже распаковывал японскую снедь – в честь Бобби, что ли? – и подъелдыкивал младшего. После клоунов это было не страшно. Сэм вкратце изложил историю свинств покойного папаши Поуга и основы психотерапии от Плаки. Даже захватил несколько образчиков лечебной живописи. С неведомым художником, чьим кошмаром были лепреконы, Дин спорить не стал: он и сам елких пакостников недолюбливал.

Исходя из того, что рисунки осиротевших детей куда-то делись, Сэм заподозрил тут связь и предположил, что Билли нарисовал некое чудище на лошади. Дин уточнил эту гипотезу, развернув полотно, исполненное по его просьбе малышом – такое же, как пропавшее. Чудищем оказалась сама лошадь. У нее был радужный хвост и острый рог, на котором извивался человечек с вставшими дыбом волосами.

Зачисление трепетного единорога в ряды зла Сэма слегка шокировало, Дина же, издавна с подозрением воспринимавшего добрые детские сказки, даже не удивило. Осталось выяснить технику преобразования детских страхов во взрослую смерть.

Осторожный Сол, увы, не дождался федералов: Джин попросила его перед уходом почистить бассейн  с пластиковыми шариками, а в нем, как в море-окияне, ходила кругами злая сила, кусала беднягу за ноги, швыряла туда-сюда и наконец уволокла в неглубокие разноцветные пучины – только красненьким на прозрачную стенку брызнуло. Подъехавшие на встречу Винты сразу оценили суматоху и мигалки и мрачно переглянулись.

И все-таки настроение Дина заметно улучшалось, несмотря на прибывавшие трупы, коих было, конечно же, жалко. То есть не трупов, а тех, кто стал трупами. Может, оригинальная, с оттенком волшебства охота, или общение с Билли, или пробудившаяся сэмова фобия, - что-то явно повышало динов тонус, не шибко завидный в начале расследования. Его рассмешило название агрегата, который, по версии копов, убил Сола, - шаромойка, - и впечатлили раны на трупе, кои Дин идентифицировал не менее уверенно, чем давешний патанатом. Акула. Здоровая, метров шесть. Он смотрел "Акулью неделю" и теперь все про этих рыбок знал. Как Сэм умудряется пропускать столь захватывающие и познавательные программы?

Сэм поглядел на него с таким скепсисом, будто акулы были фантастическими существами, куда там единорогу. Впрочем, вскоре он уже готов был поспорить, что неведомый автор очередного пропавшего со стенда терапевтического шедевра терпеть не мог акул. Дина больше занимало весьма вероятное отсутствие родства меж беднягой Солом и юным автором, в отличие от первых двух случаев. Сол пострадал не за манкирование отцовскими обязанностями, а за болтливость. Выходит, некто или нечто обладает властью не только материализовывать детские страхи, но и направлять их куда вздумается? Выходит, не детки алчут родительской крови, а некая третья сила?

Дракоспрут, конь-матадор, земляная акула, - что дальше? – по-стариковски ворчал себе под нос Дин, запихнув философские выводы с глаз подальше – до поры.

Вооружившись парочкой ЭМП, братья разбрелись по волшебному миру Плаки, в ночной тишине казавшемуся скопищем фанерных декораций в обширном ангаре. Коим, по сути, он и являлся.

Наутро мама Либби подвезла давешнего серьезного малыша, своего сына Тайлера, до работы – до школы он должен был добраться на автобусе. Она опаздывала. Тайлер выбрался из старенького Фольксвагена, забыв на сиденье альбом с изображением гигантского робота, косившего людей и авто красными лучами из глаз.

До атаки клоунов, которые станут весело швырять Сэмку на капот джипа и дружно бить его подручными средствами, оставалось четыре часа с небольшим.

Усталые, ничего в ночной пиццерии не нащупавшмие Винты безнадежно копались в сетевых и печатных сокровищницах знаний, ведя вялый мозговой штурм. Сэм подавал идеи, Дин их аргументированно отвергал. Для тульпы, по его мнению, расстояния были великоваты, для ангелов – оформление слишком креативно. Все следы вели к Плаки, но что в конце следа – братья пока не представляли, а расспрашивать служащих после гибели Сола было бессмысленно – напуганные участью стукача, люди теперь ни слова федералам не скажут.

 И тогда Сэм родил план. Он отправится в кафе, сыграет злого копа и вволю поиздевается над аборигенами. А Дин пусть слоняется среди детворы и следит за реакцией допрошенных. Кто занервничает, того и брать надо.

Дин не то чтоб усомнился в действенности этого плана, но собственная роль его озадачила. Мужик в полном расцвете лет, то бишь за тридцатник, одиноко шастающий по детскому кафе? Того гляди, за извращенца примут.

Но волновался он зря. Ни единой душе не было до него дела, и мужик в расцвете, проводив взглядом Сэма и менеджерицу, принялся разглядывать столь ненавистный меньшому кусочек малышового мира, с которым сам Дин накоротке так и не познакомился. А радужная спираль – еще одна несбывшаяся мечта детства – подвигла его к решительным действиям, и Дин рванул к стойке с призами, где священнодействовал худенький рыжий Говард, встречавший Сэма при первом визите к Плаки.

Увы, мечта по-прежнему не спешила сбыться. Почтенные, уважаемые во всем мире американские доллары в мире Плаки не ценились. Получить пластиковую безделушку можно было лишь в обмен на тысячу талончиков, заработанных упорным трудом и терпением.

Свирепость на динкиной физиономии сделала бы честь любому злобному копу, но Говард лишь безмятежно улыбнулся и подсказал, какой игровой автомат нынче оплачивает победы по двойной ставке.

Тем временем Сэм упоенно подвизался в самоназначенной роли, воздавая гнусному Плаки и всем верным его за свои мучения, давние и свежие. Используя страх как оружие, он нещадно давил на растерянную Джин злой иронией, смутными намеками и резкими движениями. Да, жизнь в кафе течет своим чередом, несмотря на трагедию. Да, это она нашла Сола, но она была у кассы, ее зафиксировали камеры слежения. Да, она всего пару недель как стала менеджером, победив с конкурсным сочинением на тему "Как бы я позаботилась о детях", и она сознает, что еще не идеально справляется с новой должностью, но она уважает закон, и закон ведь ответит ей взаимностью?!

Ну разумеется! – свирепо рявкал Сэм в лицо женщине.

Дин в очередной раз убедился, как тяжко заработать счастье честным трудом. Чтобы добыть радугу, ему бы пришлось прицельно бросать мячик как минимум ближайшую неделю. Сэм, впрочем, пока тоже не поймал рыбку – Джин после допроса цапнула куртку и вылетела в служебную дверь, но не по тайным коварным делам, а всего лишь с целью успокоить нервы самокруточкой. О чем Дин, в погоне за радугой не забывший о деле, тут же и отстучал брату телефонную депешу.

Не теряя зря ни минуты, Сэм взялся за следующего клиента – улыбчивого Говарда, восторгавшегося агентурной визиткой так, будто в руках у него был лотерейный билетик, выигравший с полста миллионов.

Сэм холодно шикнул на рыжика.

Говард увял.

У покинутого Дином автомата уже трудился плотный очкастый парнишка, видимо, тоже пришедший к выводу о бесплодности честных трудов. Он просто совал мячик в лунки вручную, а дурная железяка радостно выдавала жулику длинную пулеметную ленту вожделенных талончиков. Отважного, но щуплого Тайлера, пытавшегося пресечь безобразие, парень проигнорировал, но от подоспевшего Дина ускакал со всем допустимым для его комплекции проворством. Дин с Тайлером хором вынесли обормоту нелестное определение, после чего малыша утащила за стол мама Либби, принесшая ему пиццу, а Дин, воровато озираясь, свернул трофейную ленту талончиков и сунул в карман.

Тайлер громко выразил свое отношение к местной снеди и взялся за рисование. Либби, кротко вздохнув, умчалась прибирать столики. Дин одарил пацана непрошеным советом: не третировал бы сын маму. Что ему за дело? Во-первых, он был таким же, как Тайлер. Ну, может, не совсем таким же – мама никогда не заставляла его после школы сидеть часами у дурацкого Плаки, чего не было, того не было. Зато папа… гм, стараниями папы Дин бывал в самых разных местах, и тоже не слишком веселых. Во-вторых – мама Тайлера пашет, как конь, и так же выматывается, а старших нужно жалеть.  Вот и сейчас она подтирала лужи с пола, пока ее сын и другие посетители кафе развлекались, и малыш серьезно поглядел на ее устало склоненную голову, будто впервые увидел. 

В-третьих, лучше занятая мама, чем никакой, а детский негатив может стоить взрослым жизни. Но этого Дин не сказал, только подумал.

Вдохновленный успехом, он вздумал было и пиццу реабилитировать, но тут вышла осечка: блюдо, охарактеризованное мальчиком как подметка, таковым и было. Пришлось спешно выплюнуть в тарелку откушенный для примера кусок. Тайлер разулыбался – непосредственный дядя начинал ему нравиться, и он охотно пояснил заинтересовавшемуся его рисунком Дину, чем ужасны роботы: у них глаза-лазеры!

Рядом прошествовал нимало не смущенный допросом Говард, радостно защебетал с каким-то мальчишкой, и Дин уведомил Сэма эсэмэской об отрицательном результате.

На очереди у Сэма был лев.

У царя зверей - молодого чернявого парня с бегающим взглядом - явно было рыльце в пушку. Расходившийся злой коп сразу вцепился в жертву мертвой хваткой, отшвырнул стул, припугнул своей неограниченной властью – и львиные нервы сдали. Бросив в федерала гривастой башкой, подозреваемый ринулся натек. Сэм – следом, возопив к Дину. Сам он подзадержался, прикидывая, как бы половчее обойти клоуна, с интересом созерцавшего погоню, и прибыл к куче покрышек, на которую было опрокинуто пойманное животное, уже постфактум.  

 Клиф – так звали льва – сразу залепетал, что к взрыву лаборатории с дурью не причастен, это все его брат с такими же отпечатками пальцев, и вообще у Плаки Клиф нашел лучшую в своей жизни работу. Подозрительно глянув на мягкие львиные лапы, Дин прямо спросил, травил ли Клиф людей детскими кошмарами. Пленник так обалдел, что из подозреваемых выбыл тут же, зато уж отказаться отвечать на вопросы он точно не мог.

Играть в шпионские игры с львом-наркоманом не было ни времени, ни смысла, и Дин решил открыть карты; но Клиф тут же перехватил беседу о местных странностях. Из котельной в подвале, поведал он, иногда доносились жуткие звуки, когда Клиф с покойным Солом балдели в шариковом бассейне. Спецагентам следовало бы попробовать. В смысле, побалдеть. В смысле, это все Сол, Клиф только рядом сидел, за компанию.

Спецагенты, прошлой ночью впотьмах пропустившие незаметную для непосвященных дверь, переглянулись.

Уже очевидный план действий пришлось снова скорректировать, когда Тайлер, влекомый закончившей смену мамой домой, вдруг заупирался. Его рисунок кто-то спер! Либби, мечтавшая лишь поскорее добраться до подушки, прикрикнула на сына почти сердито: пусть нарисует новый!

Тайлер встретился взглядом с Дином. Тот сделал большие глаза. Малыш смиренно согласился с мамой и попросил прощения.

Измученная Либби опешила, будто наткнулась на радугу, ее усталые глаза осветились благодарностью. И ведь как просто…
Не все дети желают родителям сдохнуть. Не все родители глухи к жалости детей. Некоторым везет больше.

Все равно рисунок дурацкий был, подытожил Тайлер.

Дин, понимая, что опасность не миновала, метнулся к столу, на ходу разъясняя Сэму ситуацию. Сердитая мать плюс недовольный сын плюс пропавший портрет ужастика – в сумме дают странную смерть. По всему выходило, что Либби – следующая в списке приговоренных родителей. Сэм вызвался присмотреть за ней, препоручив тем самым Дину подвал, и осведомился о кошмаре, с которым ему предстоит иметь дело. Узнав, что за Либби явится здоровенный робот с лучами смерти, он лишь вздохнул: по крайней мере, не заметить врага будет сложно.

А чужой страх всяко лучше своего.

В котельной было почти уютно. Старый хлам аккуратно рассован по углам и за трубами, на полочках – гипсовые раскрашенные фигурки, наборы красок и кисточек, застланная кровать… Центром уюта служила круглая жаровня с пылающими углями, водруженная на каменной тумбе, которая, в свою очередь, стояла в испещренном оккультными знаками круге.

Нормальнее не придумаешь, сообщил себе Дин.

Он осмотрел мини-галерею рисунков с тонущими человечками, фото двух обнявшихся мальчишек за именинным пирогом, чернокнижный талмуд, под которым обнаружился пропавший робот Тайлера…

А потом его спокойно попросили положить пистолет на пол и оттолкнуть подальше.

Хозяин пришел.

Говард.

Тот самый щуплый рыжик, который встретил Сэма в "Волшебном зверинце Плаки", и не дал Дину радуги, и был совершенно не обескуражен психологической атакой злого лжеагента. Который беспрестанно улыбался и мило болтал с маленькими гостями кафе. Сейчас он был напряжен, круглоглаз и даже как-то постарел.

Впрочем, держался Говард довольно ровно и мирно, только пушки от Дина не отводил.

Охотно объяснил любопытному гостю технологию казни проштрафившихся родителей.

Если несчастный ребенок такого родителя выплеснет свой страх в рисунке, часть этой мощной эмоции останется на бумаге и высвободится в огне, соответствующе оформленном. Направление страху придает личная вещь жертвы; добывать такие вещи – самая сложная часть дела. Но Говард справляется, он ведь делает то, что должен!

Дин согласился и, швырнув в хозяина талмудом, быстренько порвал рисунок Тайлера. Ку-ку, самозваный судия; нет картинки – нет трупа.

Говард, даром что законченный невротик, даже курка не спустил, только заверил, что Либби никуда не денется – ни с работы, ни из расстрельного списка. Но нынешней ночью он ловит рыбку покрупнее. И диновой кровью свой уютный подвал заливать он тоже не станет. Говард умный, Говард знает, как разбираться с такими нахалами. Он уже даже начал - с динкиного дружка-федерала, чья визитка сгорела в магической жаровне пять минут назад. А кошмар ему сам заклинатель подобрал – из личной коллекции. Не надо ведь быть семи пядей во лбу, чтобы заметить сэмовы дерганья при виде клоунов.

Пока Говард все это объяснял, проследивший за Либби с сыном до дому Сэм вышел из машины -  и узрел вместо робота свой персональный ужас.

И бросился наутек.

Он уже все знал. Клоуны не виноваты. Убивают не они. Убивает страх.

А как убить свой страх?

Надо сказать, Дин на давешнем свидании со страхом собственным держался достойнее.

Зато Сэм сражался эффектнее.

Он стрелял, размахивал железякой, даже достал одного из клоунов по морде. Из размалеванного рта вырвался коренной зуб и, вращаясь, как потерявший управление шаттл, улетел в бесконечность.

Враги швыряли его на капот, на кулаки друг другу, поливали водой из цветка в петлице и веселились при этом необычайно.

Дин принялся болтать с Говардом и озирать окрестности, нахваливая раскрашенных вручную гипсовых клоунов, незаметно прибирая одного в карман и на ходу сочиняя план. Выбор был невелик: картинка уже сгорела, визитка тоже, оставалось лишь выяснить, прервет ли расправу уничтожение манипулятора. Но пистолет-то далеко…

Суровый критик чужих родительских провалов был не прочь поделиться наболевшим. Он чрезвычайно высоко ценил усилия сети "Зверинцев" за помощь детям, почитая ее важнейшим делом своей жизни. Он даже попытал счастья в конкурсе на должность менеджера, ибо никто не мог позаботиться о детях лучше него, это Говард знал точно. Увы, к нему не прислушались.

Начальство никогда не слушает.

Но вовсе не от обиды он начал убивать. Кто-то же должен защищать детей. Эти родители были ужасны,  они заслужили свою участь.

А Сол? – заинтересовался Дин.

А у Сола был слишком длинный язык, осерчал Говард.

А папаша, подцепивший няню, тут же становится худшим папашей в мире? – допытывался Дин, точно знавший, кому принадлежит это звание.

А для хороших родителей дети – первейшая забота! – сообщил заклинатель кошмаров.

А если девочка видит, как ее папу сжирает чудище из шкафа, - это первейшая забота о ней? – начал свирепеть Дин.

Зато в будущем всем сироткам станет лучше, заверил Говард. Ему бы точно стало, если б о нем кто-то вот так… позаботился. 

И Дина наконец осенило.

Он оглянулся на галерею нарисованных утопленников, на фотографию двух пацанов. Брату Говарда не повезло. Несчастный случай?

Говард тут же завопил про свою невиноватость, будто его в чем-то обвинили. Это все родители. Он кричал, а они не слушали.

Они никогда не слушали.

Это они позволили брату умереть.

Глядя в круглые, испуганные глаза оппонента, Дин содрал со стены рисунок с утопленником в полосатой майке и предложил побиться об заклад: он готов поставить на то, что Говарду все еще снятся кошмары, а к водоемам он с тех пор на милю не подходил.

Растерявшийся палач и не предполагал, что его фобию вычислить не труднее, чем сэмову. Страх воды… родителей… начальников… всех старших, которые не слушают, унижают, предают, позволяют умирать…

Он вырос и стал защищать других детей от собственного ужаса, сам так и не перестав быть перепуганным мальчиком.

Если Дин думал, что он единственный папаша, которому дитя может пожелать смерти, - так он сильно ошибался.

Когда рисунок вместе с гипсовым клоуном полетел в огонь, Говард протестующее взвыл и принялся палить во врага. Но нырнувшему на пол за своим пистолетом Дину не было нужды отвечать огнем: его прикрыл невесть откуда взявшийся хмурый мальчишка, мокрый, как хлющ, в грязной полосатой футболке. Дыры от попавших в него пуль мгновенно затянулись, он взял за руку Говарда, лепечущего про свою невиновность и сожаления, - и несчастный придурок в буквальном смысле захлебнулся собственным ужасом, хлеставшим из глубин его запуганного, не сумевшего повзрослеть существа.

Не то чтоб Дин раньше не видывал подобного, но разве ж к эдакому привыкнешь.

Раскрашенные хари, радостно улюлюкая, кинулись на Сэма с двух сторон, и тот обреченно сжался, прикрыв руками голову, - но супостаты вдруг разлетелись сверкающим прахом. Сэм ошалело огляделся, отряхнулся, сплюнул блестящую дрянь…

Когда он, усыпанный искристой мишурой, вышел из машины навстречу Дину, тот честно закусил губы и отвел взгляд, дабы не обидеть меньшого. Но Сэм после пережитого был великодушен – у него гора ужаса с плеч свалилась. Разведя руки, как распятый, он пригласил Дина посмеяться.

Тот не заставил себя упрашивать. Отродясь детскими страхами не страдавший, а от кошмаров взрослых редко отдыхавший, Дин хохотал так, что Сэм тоже невольно заулыбался, тут же, правда, и скривился, нахмурившись с каким-то даже недоумением. Впервые, что ли, он видел брата смеющимся? Не признал?

Дин перевел дух и посерьезнел. У него перед Сэмом должок. Младший должен знать, что Дин сожалеет о его детских психотравмах…

Каких именно? – язвительно уточнил Сэм, будто намереваясь вытащить весь список для проставления "галочек". Он же, почитай, сплошь изранен трудным детством. Дин отмахнулся. Ему правда было жаль, что братишка часто оставался один – неважно, бегал ли Дин за телками или по отцовским поручениям, о которых Сэму знать не следовало. Жаль – и, чего уж там, тревожно, - что  Сэм обзавелся фобией клоунов, безобидных творцов здорового детского смеха. Жаль всех малышей, не получивших от начала жизни того, что так нужно растущим людям, - чувства защищенности, уверенности, безопасности…

Ну а что дети должны жалеть старших, - этого Дин Сэму говорить не стал.

Сэм, подумав, поделился с братом упоением победы: он столкнулся нос к носу со своим кошмаром и одолел! Ну или, по крайней мере, выжил. Хотя клоуны сделали с ним все, чего Сэм боялся. Стало быть, больше им его попросту нечем напугать. В честь чего он преподнес Дину подарочек – ту самую пластиковую спираль, которую Дин страстно вожделел с нежных лет.  Они ее заслужили, решил Сэм, - не заработали упорным трудом, а, должно быть, добыли в бою. Заехал ли меньшой за нею по дороге из гаража, или, как и обещал Плаки, радугой обернулся сэмов собственный страх, сгоревший в круглой жаровне, вбитый в глотку Говарда, - осталось неясным.

Окончательно расцветший Дин отблагодарил братишку ответным презентом – тряпичным клоуном. Его заслужил персонально Сэм, одолевший, по его словам, свой страх. А раз одолел – нечего дергаться, Сэмми. Носи клоуна с собой, как медаль "За отвагу", и помни о своем мужестве.

Все благодушие мгновенно испарилось с сэмовой физиономии. Братья укатили к новым подвигам, увозя с собою нетронутые сокровища и ужасы своих глубин, - а наградной клоун остался на мокром асфальте, как воплощение ложного триумфа, хитро подмигивая и гнусненько похохатывая.